Во время войны нацисты создавали специальные лагеря смерти (уничтожения), в которых непрерывным и ускоренным темпом ликвидировались пленные узники. Эти концлагеря изначально проектировались и возводились не как места заключения, а как фабрики смерти. Планировалось, что в этих лагерях привозимые на уничтожение люди должны были провести примерно несколько часов. В таких концлагерях был создан отлаженный конвейер, который в течение 24 часов мог превратить в пепел несколько тысяч человек. К таким лагерям можно причислить Майданек, Освенцим, Треблинка и другие.

Узники концлагерей теряли свободу и возможность решать за себя. Под контролем немецких палачей находились все аспекты их жизни. Пленные бунтовщики жестоко наказывались, подвергались избиению, одиночной изоляции, лишением еды и другим способам наказания. Заключенных можно было классифицировать в зависимости от их места рождения и причинам ареста.

Вначале узники в концлагерях подразделялись на четыре класса: политические заключенные, представители "низших рас", уголовные преступники и "неблагонадежные элементы". К низшим расам относили цыган и евреев, вся эта нация подлежала безусловному физическому уничтожению, их держали  в отдельных бараках.
С евреями и цыганами охрана концлагеря обращалась наиболее жестоко и безжалостно, их морили голодом, отправляли на тяжелые работы.
Среди политических узников были люди, входившие в состав коммунистических и  социал-демократических партий, выступающие против нацистов, а также представители нацистской партии, которых посчитали виноватыми в серьезных преступлениях, слушатели зарубежного радио, адепты разных религиозных организаций. К "неблагонадежным" относили гомосексуалистов, паникеров, бунтарей и т. д.

В концлагерях прибывали и уголовные преступники, которых эсесовцы использовали как надсмотрщиков за политическими узниками.