Заключенных в фашистских лагерях делили на определенные категории. Так, их различали по национальному признаку, по виду преступной деятельности («политический» или уголовник), даже по сексуальной ориентации. На их одежду нашивались соответствующие знаки различия. Так, цыгане носили на одежде коричневый треугольник, противники политического режима – красный, уголовников помечали зеленым, лиц, социально или политически неблагонадежных – черным, а гомосексуалистов ­–  розовым. Евреям на грудь нашивали шестиконечную звезду Давида. Помимо этого каждому заключенному вместо имени присваивался порядковый номер.

Руководителем лагеря обычно назначали одного из старших офицеров СС, но случались и исключения. К примеру, печально известным «лагерем смерти» Освенцимом командовал заместитель Адольфа Гитлера по партии Рудольф Гесс.

Менее значимые должности занимали младшие офицеры, унтер-офицеры и рядовые. Они работали непосредственно с узниками и проживали в казармах, мало отличавшихся от бараков заключенных. Чтобы обезопасить себя от возможных бунтов, руководство лагеря использовало любые возможности нагнетания напряженности в рядах заключенных. Людей стравливали друг с другом, искусственно раздувая конфликты на национальной, религиозной и другой почве.

Контроля над заключенными также добивались, назначая барачными старостами (т.н. «капо») уголовников, которые запугивали своих «подопечных».

Помимо руководства и охранников, в лагерях часто проживали агенты Гестапо, преследовавшие свои цели и не подчинявшиеся начальнику лагеря.    

Вся документация велась с немецкой точностью и скрупулезностью. Возможно, благодаря столь доскональным материалам и документам, сохранившимся в архивах, и принадлежавших ранее самим обвиняемым, Нюрнбергский процесс и смог так убедительно доказать преступность подобной практики.