Большую часть советских граждан захватили в плен немецкие оккупанты в первые месяцы и годы войны сразу же после вероломного нападения на территорию Советского Союза. Только под Харьковом в ходе майской операции 1942 года захвачено было более 240 тысяч солдат Красной Армии. 
Всего на украинской территории было создано 56 концентрационных лагерей. Самые массовые — в Киеве, Львове, Донецке, Днепропетровске. Поначалу узники находились под открытым небом, в ямах, потом по приказу немцев они строили себе землянки.

То, чем кормили фашисты пленников, было ниже уровня выживания, поэтому людям приходилось есть все — даже траву и кору деревьев. Советских узников использовали как «средство» для разминирования минных полей.

 В Харькове располагались два больших концентрационных лагеря — один в районе Холодной горы, где находилось 20 тысяч пленных (на данный момент там размещается исправительная колония № 18 и Холодногорская тюрьма). Второй лагерь соорудили в Орджоникидзевском районе.
В начале 1942 года фашистами были направлены в Харьков несколько машин-душегубок, «газвагенов», макеты которых можно увидеть находятся в харьковском историческом музее. В ходе облав мирного населения в такую машину без разбора закидывали по пятьдесят человек и через специальные отверстия в полу закачивали в герметично закрытый кузов отравляющий газ. Таким образом фашисты уничтожили почти 30 тысяч харьковчан. Тела убитых забрасывали в грузовики и везли закапывать в район бараков ХТЗ и в район Сокольников, где на данный момент установлен Мемориал.
Именно так фашистские захватчики выполняли программу «освобождения жизненного пространства» для «истинных арийцев». Помимо этого, территория Украины для немецких захватчиков была лакомым кусочком, являясь богатым сельскохозяйственным регионом, с многомиллионным людским и сырьевым ресурсом (вывозилась даже плодородная украинская земля).